Per ridurre i conflitti con gli esseri umani, entra nella testa di un elefante

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Undark e appare qui come parte della collaborazione del Climate Desk.

Nel 2018, nel villaggio di Saroj Duru si è diffusa la notizia che quattro elefanti si erano radunati in un lago vicino. Queste creature di solito non visitavano la sua regione nell'India centrale - si sa che vivevano più a nord, in habitat più boscosi - e così, per curiosità, Duru e i suoi vicini si recarono a vederle.

Gli elefanti riposavano nell'acqua mentre la gente si spingeva verso la riva, cercando di dare un'occhiata più da vicino. Altri si arrampicavano sugli alberi per vedere meglio. Dopo aver assaporato per un'ora l'emozione di vedere animali così grandi, Duru è tornato a casa. Non era sicura di quando li avrebbe rivisti.

Invece, quello stesso giorno, una mandria si scatenò tra le fattorie del villaggio. "Hanno demolito il nostro muro di cinta e hanno fatto a pezzi il nostro banano", ha detto Duru. "Hanno sradicato il cancello."

Era terrorizzata e, come molti dei suoi vicini, è salita sul tetto per mettersi in salvo. Nessun abitante del villaggio venne ucciso quella notte, ma gli elefanti mangiarono le piantine di riso in germoglio, danneggiando il raccolto della stagione.

Circa tre decenni fa, gli elefanti iniziarono a spingersi nel Chhattisgarh, lo stato da cui proviene Duru, migrando verso sud-ovest dai loro habitat storici. Gli scienziati non sono sicuri del motivo per cui abbiano iniziato a spostarsi, ma alcuni pensano che siano stati espulsi perché l’estrazione mineraria e altre attività umane hanno devastato le loro foreste natali. L’India ha perso 1,6 milioni di acri di foresta tra il 2015 e il 2020, seconda solo al Brasile.

Questi cambiamenti hanno generato attriti tra gli esseri umani e i pachidermi: ogni anno gli elefanti uccidono circa 400 persone in India, secondo uno studio del 2020. Circa 150 elefanti muoiono anche a causa di conflitti con gli esseri umani, e molti altri vengono fulminati dalle recinzioni o colpiti dai treni.

Ora, molte persone, dagli agricoltori agli impiegati dei servizi forestali agli scienziati sugli elefanti, stanno lavorando per comprendere i movimenti e i comportamenti di una specie che è stata oggetto di decenni di intenso lavoro di conservazione. Mentre gli agricoltori come Duru cercano di venire a patti con i loro nuovi vicini, molti ricercatori stanno sviluppando una visione sfumata della vita degli elefanti, che si concentra meno su di loro come parassiti che mangiano i raccolti duramente guadagnati dalle persone, e più come membri di comunità complesse, con tradizioni e culture peculiari, subendo una serie di pressioni che possono avere conseguenze tragiche.

Nello studio del conflitto uomo-elefante, i ricercatori si sono spesso concentrati sulla mappatura dei movimenti e del numero degli animali, studiando intere popolazioni piuttosto che concentrarsi su come un singolo elefante potrebbe valutare il rischio e la ricompensa.

"Non abbiamo realmente considerato il comportamento come il nucleo o la base delle nostre decisioni", ha detto Nishant Srinivasaiah, un ecologista del comportamento degli elefanti con sede nel sud dell'India. Sebbene anche i dati di gruppo siano importanti, lui e i suoi colleghi ritengono che i ricercatori dovrebbero prestare maggiore attenzione al modo in cui i singoli elefanti prendono decisioni, considerandoli animali altamente intelligenti che tentano di navigare in un panorama ambientale e sociale in costante cambiamento.

Un vecchio dibattito nei circoli ambientalisti indiani è se gli esseri umani abbiano diritto alla propria vita e al proprio sostentamento nelle aree in cui si scontrano con la fauna selvatica, o se lo stato a volte debba sfrattare le persone per proteggere gli animali. Questo argomento, già controverso, si spezza in luoghi come il Chhattisgarh, dove lo Stato è alle prese con come proteggere entrambe le comunità.

Ricercatori in tutta l’Asia, come Srinivasaiah, stanno cercando di colmare questa lacuna raccogliendo dati per aiutare a comprendere la complessa vita interna degli elefanti e quali interventi gli esseri umani possono fare per allontanare gli animali dai conflitti. Quando – e se – tali interventi potrebbero fare una differenza significativa è ancora una questione aperta.

È un pomeriggio torrido del dicembre 2022 e Srinivasaiah pilota abilmente la sua robusta Maruti Suzuki Gypsy attraverso la stretta strada a una corsia di un villaggio vicino al Cauvery Wildlife Sanctuary, nel sud dell'India. Alla fine si ferma davanti a una casa di cemento bianco, sede dell'ufficio sul campo del Frontier Elephant Program, un gruppo di ricerca interdisciplinare.