Una nuova importante ricerca sostiene che siano più piccoli

Direttore del Centro di ricerca australiano per l'evoluzione umana, Griffith University

Ricercatore senior, Musei nazionali del Kenya

Direttore del CENIEH, Atapuerca Research Team e autore di "Homo imperfectus" (Ed. Destino), Centro Nazionale di Ricerca sull'Evoluzione Umana (CENIEH)

Professore, Istituto Max Planck per la scienza della storia umana

Gli autori non lavorano, non consultano, non possiedono azioni o ricevono finanziamenti da alcuna società o organizzazione che trarrebbe beneficio da questo articolo e non hanno rivelato affiliazioni rilevanti oltre alla loro nomina accademica.

La Griffith University fornisce finanziamenti come membro di The Conversation AU.

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Il 13 settembre 2013, gli speleologi Rick Hunter e Steven Tucker sono scesi in profondità nel sistema di grotte Rising Star del Sud Africa e hanno scoperto la prima prova di uno straordinario assemblaggio di fossili di ominidi.

Ad oggi, nella grotta sono stati rinvenuti i resti di più di 15 individui appartenenti a una specie umana estinta precedentemente sconosciuta, soprannominata Homo naledi. Si pensa che questi antichi cugini di bassa statura e dal cervello piccolo abbiano vissuto nell'Africa meridionale tra 335.000 e 241.000 anni fa.

Rising Star Cave è una risorsa eccezionale per esplorare le origini della nostra specie. Tuttavia, il lavoro archeologico presso il sito è stato tra i più controversi nella disciplina.

Tre nuovi studi resi disponibili oggi (come pre-stampe in attesa di revisione paritaria) affermano di aver trovato prove che l'Homo naledi ha seppellito intenzionalmente i propri morti (una pratica sofisticata che di solito associamo all'Homo sapiens) e ha realizzato arte rupestre, il che suggerisce capacità cognitive avanzate.

Tuttavia, come archeologi che indagano sui primi esseri umani in Africa, non siamo convinti che la nuova ricerca sia all’altezza.

La ricerca pretende di avere prove che l’Homo naledi abbia intrapreso la sepoltura deliberata dei propri morti – un’affermazione importante.

Finora, la prima prova sicura di sepoltura in Africa proviene dal sito della grotta di Panga ya Saidi nel Kenya orientale, scavata dal nostro team e datata a 78.000 anni fa. Questa sepoltura di un bambino Homo sapiens soddisfa i criteri rigorosi concordati dalla comunità scientifica per identificare la sepoltura umana intenzionale.

Lo scopo dei criteri è quello di aiutare a differenziare la sepoltura da altre pratiche e fenomeni che potrebbero portare al deposito di resti umani. Questi includono, ad esempio, l’accumulo naturale di parti scheletriche nella caverna di un predatore, o il tipo di trasporto e protezione di cadaveri osservato tra specie non umane cognitivamente avanzate come gorilla e scimpanzé.

Le presunte sepolture di Homo naledi precedono le prove di sepoltura di Panga ya Saidi di ben 160.000 anni. Se l’affermazione è corretta, respinge in modo significativo le prove di un comportamento mortuario avanzato in Africa. Ciò implica anche che la sepoltura intenzionale non fosse limitata alla nostra specie o ad altri ominini dal cervello grande.

Una tale scoperta ci costringerebbe a ripensare il ruolo delle dimensioni del cervello nella cognizione avanzata di “creazione di significato”, così come ciò che distingue la nostra specie dai nostri antenati.

Ma ci sono effettivamente prove del comportamento funerario nella Rising Star Cave? Secondo gli standard stabiliti dalla comunità paleoantropologica, le prove presentate finora indicano no.

I ricercatori del sito affermano di avere prove di tre sepolture intenzionali.

Tuttavia, nessuna delle sepolture fornisce prove convincenti di una fossa scavata deliberatamente. In effetti, le cavità poco profonde potrebbero non essere affatto fosse scavate, ma depressioni naturali dove si accumulavano i corpi che venivano successivamente disturbati dal calpestio, o crolli parziali delle caverne.

Le presunte sepolture non soddisfano nemmeno un altro criterio fondamentale per le sepolture deliberate: l'allineamento anatomico del corpo e l'articolazione dei resti scheletrici.

In una sepoltura deliberata, il corpo è generalmente intatto e qualsiasi spostamento minimo può essere spiegato con la decomposizione. Questo perché la sepoltura prevede la copertura immediata del corpo con terra, che protegge l'integrità anatomica dello scheletro.