Uno sguardo alla quaglia della California, il nostro uccello di stato

Una cosa che mi piace della California è la nostra scelta dell'uccello ufficiale dello stato: la quaglia della California. La maggior parte delle squadre sportive e delle scuole scelgono animali piuttosto feroci e aggressivi come mascotte. Gli Stati Uniti mettono aquile calve ovunque. Benjamin Franklin sosteneva notoriamente che il tacchino selvatico fosse un rappresentante nazionale migliore dell'aquila, e qualcosa di quello stesso spirito è evocato dalla scelta della California: preferiremmo difendere un uccello pacifico e sociale piuttosto che uno dall'aspetto imponente e aggressivo. Le quaglie sono creature meravigliose e ora è il periodo migliore dell'anno per godersele.

Questo perché è la stagione dei bambini! Questo vale per gli uccelli in generale da aprile a luglio o giù di lì, ma dal punto di vista dell'osservatore casuale, l'infanzia della maggior parte degli uccelli canori è un evento piuttosto trascurabile. La maggior parte degli uccelli del vicinato hanno i cosiddetti piccoli altriziali: sono indifesi alla nascita, incapaci di volare o di termoregolarsi e trascorrono le prime settimane di vita confinati nel nido, dove li vediamo raramente. Quando sono pronti a volare, sono dimensionalmente cresciuti e in gran parte identici ai loro genitori.

Le quaglie, al contrario, hanno piccoli precoci: cuccioli che escono dall'uovo pronti a correre, vedere e beccare in cerca di cibo (anche se potrebbero avere solo un'idea piuttosto confusa del cibo appropriato immediatamente dopo la nascita). Come con i piccoli di anatre e uccelli costieri, questo significa che possiamo effettivamente assistere all'infanzia e alla vita familiare delle quaglie. Invece di crescere bloccati sul posto, in alto su un albero, i cuccioli di quaglia corrono dietro ai loro genitori, una dozzina di soffici bambini le cui gambe si confondono mentre le loro piccole dinamo ronzanti tentano di tenere il passo con la madre, che tenta di radunare le sue adorabili noci ribelli , e il loro padre, che riduce la propria alimentazione per fungere da sentinella della famiglia, costantemente alla ricerca di minacce.

Parte del fascino delle quaglie risiede nella loro semplice delizia visiva. I giovani, come gli anatroccoli o i pulcini domestici, sono pelosi, goffi, rotondi e piccoli. Anche i genitori sono piuttosto rotondi e goffi – contribuendo al loro tenero senso di dolce innocuità – ma anche sorprendentemente eleganti. Le quaglie maschi sono in verità uno dei nostri uccelli più fantasiosi in apparenza, caratterizzati da un cappello castano e una ricca gola nera, linee bianche che scendono coraggiosamente sul viso, uno splendido motivo geometrico di galloni bianchi sul ventre e uno stravagante pennacchio che si estende in avanti da la testa, che dondola mentre corrono.

Potrebbero piacermi ancora di più le femmine, uccelli che scambiano gran parte di quell'aspetto sgargiante con una bellezza semplice e non drammatica, i loro colori ancora ricchi e sottilmente variati, ma con la loro espressione mite e dolce non più nascosta sotto i neri e i bianchi esagerati.

Un'altra gran parte del senso di affetto umano verso le quaglie deriva dalla loro intensa socialità. È bello vedere una fila di quaglie trottare allegramente attraverso la strada e poi scomparire una dopo l'altra nel boschetto di more. Anche se molti uccelli si radunano in stormo, i loro raggruppamenti possono spesso sembrare una faccenda abbastanza anonima e impersonale, un assemblaggio meramente pratico che aiuta ogni individuo a trovare cibo ed evitare i predatori. Gli stormi di quaglie sembrano più familiari – come lo sono dalla tarda primavera all’inizio dell’autunno – e mostrano una cooperazione più evidente. La più visibile è la loro pratica di posizionare sentinelle maschi per vigilare sulle minacce mentre gli altri vanno a cercare cibo, un'abitudine che può essere vista sia tra i gruppi familiari con due genitori che tra i più grandi stormi multifamiliari che si formano in inverno.

Anche noi siamo creature sociali e possiamo sentire l'ansia delle quaglie, lamentosa in quella nota: non vogliono stare sole.

Jack Gedney è comproprietario di Wild Birds Unlimited a Novato e autore di "The Private Lives of Public Birds". Puoi contattarlo a [email protected].

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