L'Homo Naledi potrebbe aver realizzato incisioni sulle pareti delle caverne e seppellito i suoi morti

Sono state rilasciate prove che suggeriscono che la misteriosa specie di ominidi conosciuta come Homo naledi seppellì i loro morti e lasciò disegni simbolici sopra di loro. Le implicazioni di tale scoperta sono rivoluzionarie e suggeriscono un’intelligenza simile alla nostra in una specie con cervelli non molto più grandi di quelli degli scimpanzé. Tuttavia, alcuni paleontologi sono cauti, sostenendo che il caso non è ancora stato dimostrato.

Per mesi, il professor Lee Berger dell'Università di Witwatersrand ha stuzzicato il mondo con indizi di aver fatto la sua più grande scoperta fino ad ora. Dall'uomo responsabile di due delle scoperte più importanti nell'evoluzione umana di questo secolo, non è qualcosa da prendere alla leggera.

Ora, sono state rilasciate le preprint di due articoli, ma non hanno ancora completato la revisione tra pari, che accompagnano un discorso alla conferenza. Il loro contenuto ha certamente il potenziale per essere all'altezza delle vanterie di Berger, a condizione che la sua unione di alcuni punti si riveli corretta. Berger afferma di aver trovato le prove più antiche di sepoltura di una specie umana, accompagnate dal fuoco e dall'intaglio di simboli.

Berger ha guidato il team che ha scoperto le ossa di H. naledi, sbalordendo il mondo nel 2015. Tuttavia, ha dovuto farlo dalla superficie, poiché il passaggio in profondità all'interno del sistema di grotte del Rising State in cui sono stati trovati i fossili era troppo stretto per lui (o addirittura la maggior parte degli uomini) ad entrare. Alla fine, dopo aver perso 25 chilogrammi (55 libbre), Berger è riuscito a spremersi per raggiungere le ossa, anche se ha rischiato la vita e si è gravemente danneggiato la spalla nel processo. Anche allora, una delle camere in cui sono stati ritrovati i resti di H. naledi si è rivelata al di là delle sue capacità.

Tuttavia, ha detto ad ABCNews che ne è valsa la pena. "Queste sono le sepolture più antiche mai registrate nella documentazione degli ominidi, precedenti alle prove delle sepolture dell'Homo sapiens di almeno 100.000 anni", scrivono Berger e coautori in uno dei prossimi articoli.

Sarebbe una grande novità in ogni caso. Tuttavia, se la scoperta provenisse da parenti stretti come i Neanderthal, con cervelli solo leggermente più piccoli del nostro, non sarebbe troppo scioccante. H. naledi, d'altra parte, aveva mani e piedi notevolmente simili ai nostri, ma un cervello così piccolo che quando furono scoperti per la prima volta si pensava che fossero vissuti due milioni di anni fa, successivamente rivisti a un milione.

Più recentemente, tuttavia, è diventato chiaro che l'Homo naledi era presente circa 250.000 anni fa, indicando che si sovrapponevano all'Homo sapiens, anche se non abbiamo prove che la nostra specie e l'H. naledi abbiano interagito.

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I cani seppelliscono le ossa, e in un certo senso lo stesso fanno le inondazioni, quindi se H. naledi nascondesse i loro morti non sarebbe necessariamente una prova di grande intelligenza. Tuttavia, le prestamp riportano quelle che sembrano tombe poco profonde, insieme a forme geometriche e qualcosa di simile a un hashtag (#) scolpito sulle superfici lisce di un pilastro vicino, che gli autori interpretano come una sorta di lapide commemorativa. "Ciò significherebbe non solo che gli esseri umani non sono unici nello sviluppo di pratiche simboliche, ma potrebbero anche non aver inventato tali comportamenti", ha detto Berger all'AFP.

Le forme includono quadrati, triangoli e persino motivi che ricordano scale, tutti realizzati in dura roccia dolomitica che non può essere scolpita senza strumenti robusti. Le linee sono generalmente lunghe 5-15 centimetri (2-6 pollici) e i segni spesso sembrano essere stati lucidati prima e dopo con sabbia e pigmento. La prestampa che descrive le incisioni in dettaglio le fa risalire a 241-335.000 anni fa, ma ciò si basa sull'età precedentemente stabilita di alcune ossa, piuttosto che su misurazioni dirette dei segni.

Berger notò fuliggine sul soffitto della grotta e ossa carbonizzate sul pavimento, rafforzando le sue precedenti affermazioni: H. naledi doveva aver usato il fuoco per spostarsi in un luogo non raggiungibile dalla luce solare. Altri membri del team hanno trovato quello che chiamano un focolare altrove nel sistema, sebbene nessuno di questi fosse menzionato nelle prestamp. Secondo quanto riferito, i rapaci australiani hanno sviluppato la capacità di diffondere il fuoco a proprio vantaggio, ma portarlo in un sistema di caverne a cui sarebbe stato difficile accedere, anche per una specie di corporatura più piccola della nostra, implica un controllo molto maggiore.