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Questa primavera sono iniziati gli sforzi per stabilizzare la Conkling-Armstrong House al 2224-26 W. Tioga Street. | Foto: Kyle Bagenstose

La maggior parte dei cartelloni pubblicitari sono brutti negli occhi, oscurando viste più interessanti di edifici, paesaggi e scenari. Se solo potessero essere rimossi. Ma che dire quando il "cartellone pubblicitario" è un oggetto che vale la pena guardare, perché offre una finestra sul passato? Se solo potesse essere salvato. Sembra che le fortune della storica Conkling-Armstrong House a Nicetown-Tioga, uno degli edifici più singolari della città, stiano andando in quella direzione. Costruita nel 1898, l'abitazione gemella fungeva da vetrina architettonica per l'omonima Conkling-Armstrong Terra Cotta Company, un importante produttore di terracotta architettonica utilizzata nella costruzione di vari edifici nella regione di Filadelfia.

L'architetto Edward V. Seelers, incaricato di progettare il gemello a tre piani al 2224 e al 2226 di W. Tioga Street, lo lasciò gocciolare in un ampio campione delle opere in terracotta dell'azienda. È difficile trovare un metro quadrato della facciata e delle pareti esterne dell'edificio che non sia adornato con qualche forma di terracotta decorativa, che si tratti delle sue 10 colonne corinzie, del suo cornicione ornato o dei fiori che circondano quasi ogni finestra e porta.

La ricca storia e il design assolutamente unico della casa hanno portato a una nomina al registro storico locale presentata nel 2018 da The Keeping Society of Philadelphia. L'edificio fu designato dalla Commissione storica di Filadelfia per la protezione legale l'anno successivo. Allo stesso tempo, la casa già fatiscente stava rapidamente cadendo sempre più in rovina, lasciando la comunità di conservazione della città preoccupata che alla fine fosse ancora destinata alla demolizione.

Entra in The Wise Holding Group, una LLC che si è formata nel 2020 e ha acquisito la Conkling-Armstrong House l'anno successivo. È seguita rapidamente una raffica di attività, con un dipendente di uno studio di architettura assunto da Wise Holding che ha contattato i membri di Philadelphia Industrial & Commercial Heritage, un gruppo di conservazione storica su Facebook, per chiedere aiuto nell'affrontare violazioni imminenti e pericolose da parte della città. Successivamente sono state presentate le autorizzazioni secondo le quali sarebbe stato possibile salvare almeno la facciata anteriore dell'edificio.

La Conkling-Armstrong House nel febbraio 2019. | Foto: Michael Bixler

Ora Brian Wise, amministratore delegato dell'azienda, afferma di voler fare ancora di più. Wise ha affermato di avere l'ambizione di condurre un restauro significativo della residenza, salvando e riabilitando sia la facciata che i muri laterali, sostituendo il tetto crollato e riutilizzando quanta più struttura interna possibile.

Ci sono prove di progressi: attualmente sono visibili impalcature e supporti strutturali all'interno dell'edificio. Il 28 aprile, i registri della città mostrano che la società di Wise ha ricevuto i permessi per rendere l'edificio sicuro mantenendone i muri esterni, le fondamenta e alcuni travetti. Wise dice che prevede che ci vorranno diversi mesi per rendere l'edificio completamente sicuro prima che possa iniziare la vera riqualificazione.

Inoltre dichiara volontariamente che è la prima volta che lavora al salvataggio di un edificio storico, ma dice che è impegnato a restaurare la Conkling-Armstrong House e a convertire la struttura in una residenza con più unità abitative. "Questo è nuovo per noi. Per quanto riguarda la conservazione storica, è un nuovo animale", ha detto Wise. "Ma è emozionante."

Un'industria Terra-Cottage

Una pagina del catalogo della Conkling-Armstrong Terra Cotta Company che mostra i dettagli dei design utilizzati nel suo showroom a Tioga. | Immagine gentilmente concessa da The Keeping Society of Philadelphia tramite la Philadelphia Historical Commission

L'uso dei materiali in terracotta per vari scopi come la ceramica risale a tempi antichi. Ma, come osservato in una storia raccolta per la nomination della Conkling-Armstrong House del 2018, la terracotta, in italiano significa "terra cotta", fu ampiamente utilizzata per la prima volta in architettura durante il Rinascimento italiano del XV e XVI secolo. La sua popolarità ha poi avuto alti e bassi nel corso dei secoli e attraverso le culture, aumentando in particolare negli Stati Uniti durante il boom industriale tra la fine del 1800 e l’inizio del 1900.