Una misteriosa specie umana potrebbe essere stata la prima a seppellire i propri morti

Una specie umana estinta vissuta centinaia di migliaia di anni fa potrebbe aver deliberatamente seppellito i suoi morti e scolpito simboli significativi nelle profondità di una grotta sudafricana: comportamenti avanzati generalmente ritenuti esclusivi dei Neanderthal e del moderno Homo sapiens. Se confermate, le sepolture sarebbero le più antiche conosciute da almeno 100.000 anni.

Le affermazioni, fatte oggi in due documenti di ricerca caricati sul server di prestampa bioRxiv, sono state annunciate anche dal paleoantropologo Lee Berger in una conferenza alla Stony Brook University di New York.

Le pubblicazioni arrivano otto anni dopo che Berger riportò per la prima volta la scoperta di una nuova specie di ominidi all'interno del sistema di grotte Rising Star, 25 miglia a nord-ovest di Johannesburg. Chiamata Homo naledi, la specie è caratterizzata dalle sue piccole dimensioni - compreso un cervello pari a circa un terzo delle dimensioni degli esseri umani di oggi - e da uno sconcertante mix di caratteristiche anatomiche molto antiche e relativamente moderne.

I resti scheletrici scoperti nella grotta sono concentrati in un unico sottosistema difficile da raggiungere e sono datati tra 335.000 e 241.000 anni fa, un periodo in cui gli esseri umani moderni stavano appena iniziando ad emergere in Africa.

"Abbiamo trovato lo spazio culturale di una specie umana non [moderna]", afferma Berger. La ricerca è sponsorizzata dalla National Geographic Society, dove Berger è esploratore residente.

Il team di Berger ha sollevato la possibilità di sepolture intenzionali nel 2015, quando ha annunciato per la prima volta la scoperta dell'Homo naledi. Questa sembrava la spiegazione più plausibile per come più di 1.800 frammenti ossei fossero finiti in profondità in una camera sotterranea raggiungibile solo tramite una caduta verticale di quattro piani attraverso una fessura larga 7,5 pollici, la lunghezza di una matita, soprannominata lo Scivolo.

Inoltre, la posizione e l'integrità di alcuni resti scheletrici suggeriscono che i morti potrebbero essere stati adagiati con cura sul pavimento della camera piuttosto che gettati nello scivolo per raccoglierli come un miscuglio di ossa alla sua base.

Molti esperti erano scettici sul fatto che un ominide dal cervello piccolo potesse assumere un comportamento simile a quello umano, suggerendo invece che i resti fossero stati trascinati nella grotta o trasportati all'interno dai predatori. Ma i frammenti ossei non mostravano tracce di segni di rosicchiamento e l’analisi dell’ambiente della grotta e dei sedimenti ha escluso la deposizione di acqua.

Altri scettici hanno suggerito che gli esseri umani moderni, che probabilmente si sono sovrapposti all'Homo naledi nell'Africa meridionale per almeno 50.000 anni, potrebbero aver trasportato i corpi attraverso lo scivolo o qualche altro passaggio che da allora è crollato. Ma il team di Rising Star non ha trovato segni di esseri umani moderni e nessuna prova di un ingresso secondario.

I ricercatori sono tornati a Rising Star nel 2017 e hanno iniziato a fare una serie di scoperte che fino ad ora non sono state completamente rivelate. Includono concentrazioni di frammenti ossei di Homo naledi che potrebbero appartenere a uno o più individui in fosse poco profonde che tagliano gli strati del pavimento della grotta e non ne seguono la pendenza naturale: prove che suggeriscono che le fosse furono scavate. Inoltre, la composizione del materiale di riempimento nelle fosse differisce dai sedimenti circostanti.

Un gruppo di ossa è stato scavato in blocchi completi e stabilizzato nel gesso. Le scansioni TC dei blocchi hanno rivelato i resti di almeno tre individui, compreso un giovane più anziano. I resti del giovane appaiono indisturbati e straordinariamente intatti, inclusi 30 denti nell'ordine corretto, due serie di costole parziali, un piede destro, una caviglia e le ossa degli arti inferiori. Vicino a una parte della mano destra c'è una roccia che i ricercatori ipotizzano possa essere un manufatto o uno strumento di pietra, ma alcuni esperti esterni respingono completamente l'associazione.

Le discussioni sulla sepoltura deliberata dei morti spesso si basano sulle differenze tra ciò che gli scienziati chiamano comportamento mortuario e comportamento funerario, afferma André Gonçalves, che studia come gli animali interagiscono con i morti. Gli scimpanzé e gli elefanti, ad esempio, mostrano un comportamento mortuario quando vegliano su un cadavere o interagiscono fisicamente con esso aspettandosi che ritorni in vita.

Il comportamento funerario, al contrario, implica atti sociali intenzionali da parte di esseri capaci di pensiero complesso che comprendono se stessi come separati dal mondo naturale e che riconoscono il significato del defunto. Fino ad ora, le prime prove documentate di comportamento funerario e sepoltura intenzionale tra le specie di ominidi – inclusi sia gli esseri umani moderni che i Neanderthal – risalgono ad almeno 100.000 anni dopo l’Homo naledi.