Specie misteriose seppellirono i loro morti e scolpirono simboli 100.000 anni prima degli umani

(CNN) —I ricercatori hanno scoperto prove che i membri di una misteriosa specie umana arcaica seppellivano i loro morti e simboli scolpiti sulle pareti delle caverne molto prima delle prime prove di sepolture da parte degli esseri umani moderni.

I cervelli appartenenti alla specie estinta, conosciuta come Homo naledi, erano circa un terzo delle dimensioni di un cervello umano moderno.

Le rivelazioni potrebbero cambiare la comprensione dell’evoluzione umana, perché fino ad ora tali comportamenti erano stati associati solo all’Homo sapiens e ai Neanderthal con cervelli più grandi.

I risultati sono dettagliati in tre studi che sono stati accettati per la pubblicazione sulla rivista eLife e le prestamp degli articoli sono disponibili su BioRxiv.

I fossili appartenenti all'Homo naledi furono scoperti per la prima volta nel sistema di grotte Rising Star in Sud Africa durante gli scavi nel 2013. Il sistema di grotte fa parte della Culla dell'umanità del Sud Africa, un sito patrimonio mondiale dell'UNESCO che comprende un'area in cui gli scienziati hanno trovato fossili di molteplici antichi specie di antenati umani: resti che aiutano a svelare la storia dell’evoluzione umana.

Il paleoantropologo ed esploratore residente del National Geographic, il dottor Lee Berger, e il suo team di "astronauti sotterranei" hanno continuato il loro lavoro nelle vaste e pericolose caverne per comprendere meglio gli ominini estinti, o antichi antenati umani.

Ora, il gruppo di ricerca ha scoperto i resti di Homo naledi adulti e bambini che furono sepolti in posizione fetale all'interno di depressioni di caverne e ricoperti di terra. Le sepolture sono più antiche di qualsiasi sepoltura di Homo sapiens conosciuta di almeno 100.000 anni.

Durante il lavoro per identificare le sepolture nelle grotte, gli scienziati hanno trovato anche una serie di simboli incisi sulle pareti delle caverne, che si stima abbiano tra 241.000 e 335.000 anni, ma vogliono continuare i test per una datazione più precisa.

I simboli includono tratteggi incrociati simili a hashtag profondamente incisi e altre forme geometriche. Simboli simili trovati in altre grotte furono scolpiti dal primo Homo sapiens 80.000 anni fa e dai Neanderthal 60.000 anni fa e si pensava che fossero usati come un modo per registrare e condividere informazioni.

"Queste recenti scoperte suggeriscono sepolture intenzionali, l'uso di simboli e attività di creazione di significato da parte dell'Homo naledi. Sembra una conclusione inevitabile che insieme indichino che questa specie di antichi parenti umani dal cervello piccolo stava eseguendo pratiche complesse legate alla morte, " ha affermato Berger, autore principale di due studi e coautore del terzo, in una nota. "Ciò significherebbe non solo che gli esseri umani non sono gli unici nello sviluppo di pratiche simboliche, ma potrebbero anche non aver inventato tali comportamenti."

Esplorare il labirintico sistema di grotte Rising Star e le sue camere non è per i deboli di cuore.

Finora il team ha mappato oltre 2,5 miglia (4 chilometri) delle grotte, che hanno una profondità verticale di 328 piedi (100 metri) e si espandono per oltre 656 piedi (200 metri) di lunghezza, ha affermato il geologo capo dello studio, il dott. Tebogo Makhubela, docente senior di geologia all'Università di Johannesburg.

Il sistema di grotte comprende dislivelli mortalmente ripidi e minuscoli passaggi come Superman's Crawl, un tunnel che misura 131 piedi (40 metri) di lunghezza e 9,8 pollici (25 centimetri) di larghezza, richiedendo ai ricercatori di strisciare a pancia in giù per attraversarlo, ha affermato il dottor Keneiloe Molopyane, National Esploratore geografico e capo escavatore della spedizione Dragon's Back (dal nome di una delle caratteristiche della grotta).

Berger ha detto che ha dovuto perdere 55 libbre (25 chilogrammi) per entrare nelle camere precarie della grotta nel 2022.

"È stata l'esperienza più terribile e meravigliosa della mia vita", ha detto Berger. "Sono quasi morto uscendo da lì, ma ovviamente ne è valsa la pena fare alcune di queste scoperte. Ma penso che una parte importante di ciò, però, sia che il viaggio non sarebbe stato altrettanto difficile, credo, per l'Homo naledi."

L'Homo naledi condivideva alcune somiglianze con gli esseri umani, come camminare in posizione eretta e manipolare oggetti con le mani, ma i membri della specie avevano teste più piccole, una statura più bassa ed erano più magri e di corporatura più potente, ha detto Berger.