Gli insetti impollinarono il primo fiore 140 milioni di anni fa e non era un'ape

Se i biologi evoluzionisti sono gli investigatori dei misteri passati del mondo naturale, allora l'albero filogenico è la loro versione di una bacheca di sughero di sospetti sulla scena del crimine collegati insieme con spago rosso e puntine da disegno.

E l’ultima rivelazione di questa forma di lavoro investigativo biologico è che un insetto, ma non un’ape, trasportò il primissimo pacco di polline su un’altra pianta circa 140 milioni di anni fa, dando il via alla propagazione di una flora che ha generato circa 400.000 esemplari. specie che ora occupano quasi il 90% del territorio terrestre (e parte dell'acqua).

Combinando dati molecolari per creare un albero filogenico all'avanguardia e osservando fossili di insetti e piante, gli scienziati dei Giardini Botanici di Sydney, della Macquarie University, dell'Hawkesbury Institute of the Environment e dell'UNSW Sydney, tutti in Australia, hanno illustrato la storia dell'impollinazione delle piante e sono sicuri che il primo organismo sulla scena non fosse un'ape.

Perché? La maggior parte delle prove suggerisce che sia antecedente all'esistenza delle api, e l'insetto sarebbe stato piccolo, poiché questo primo fiore non avrebbe avuto nulla a che fare con gli elaborati disegni che attirano gli animali che conosciamo oggi.

Il sospettato più probabile, dicono i ricercatori, è una piccola mosca, uno scarabeo, forse un moscerino o addirittura un insetto scomparso da tempo dal pianeta.

Per svelare questo mistero, i ricercatori hanno messo insieme un intricato albero di tutte le famiglie di piante da fiore, comprendente 1.160 specie con un lignaggio che risale a circa 145 milioni di anni fa. In questo modo, hanno rintracciato gli impollinatori di queste piante, osservato come cambiavano nel tempo e notato le principali transizioni evolutive.

Mappando insetti, vertebrati (compresi colibrì e pipistrelli), vento e acqua, il team ha scoperto che gli insetti sono stati responsabili di circa l’86% dell’impollinazione delle piante nel corso della storia e rimangono la forza dominante fino ad oggi.

"L'albero evolutivo ci mostra quali famiglie di piante si sono evolute e quando", ha affermato l'autore principale, Ruby E. Stephens, dottoranda della Macquarie University. "Eseguendo diversi modelli, possiamo mappare a ritroso da ciò che impollina una pianta nel presente, a ciò che potrebbe aver impollinato l'antenato di quella pianta nel passato."

E mentre i ricercatori hanno osservato che l’impollinazione eolica si è evoluta 42 volte nel corso della storia, c’erano poche prove che il processo si invertisse nuovamente su un animale. Grazie a ciò, gli scienziati sono sicuri che l’impollinatore originale fosse, in effetti, un insetto.

Sia le piante che gli insetti esistevano sulla Terra per milioni di anni prima che arrivasse la flora da fiore (angiosperme). Ora, circa il 90% delle piante sono del tipo da fiore che si basa sull’impollinazione. Queste piante sono, ovviamente, cruciali per il cibo, l’industria, gli habitat, la biodiversità e la vita in generale sulla Terra.

Le piante hanno anche sviluppato strategie intelligenti per massimizzare le loro possibilità di restare, incluso lo sviluppo di colori elaborati, forme, profumi seducenti e persino la mimica sessuale per attirare gli animali. Molti poi offrono doni come cibo, acqua e nettare per garantire che questa relazione reciprocamente vantaggiosa continui.

Anche se gli scienziati non possono dire con certezza quale animale sia stato il primo corriere della vita delle piante in fiore, lo studio evidenzia il ruolo incredibilmente importante che gli insetti svolgono nel mantenere la vita sulla Terra.

"Si tratta di una scoperta significativa, che rivela un aspetto chiave dell'origine di quasi tutte le piante presenti oggi sulla Terra", ha affermato Stephens. "Le piante sono la linfa vitale del nostro pianeta e il nostro studio evidenzia l'importanza degli insetti per la riproduzione delle piante nel corso della storia della Terra."

La ricerca è stata pubblicata sulla rivista New Phytology.

Fonte: Università del Nuovo Galles del Sud